Lorsque les Portugais découvrent La Réunion au début du XVIe siècle, l'île est encore un territoire à la végétation dense, sans aucune trace d'occupation humaine. Ils s'en désintéressent alors très vite, et les Français en prennent possession en 1642. Ils la baptisent alors l'île Bourbon, en hommage à la dynastie qui régnait en France à l'époque. Son histoire va alors se confondre avec celle de la Compagnie des Indes Orientales. A partir de 1715, La Réunion connaît un développement économique prospère grâce à la culture du café. Mais suite à de graves catastrophes climatiques, la culture de la canne à sucre supplante progressivement celle des grains noirs au début du XXe siècle. La Première Guerre Mondiale viendra donnera un coup d'arrêt à cette production, notamment à cause de la terrible épidémie de grippe espagnole qui causera des ravages dans la population. La fin de la Seconde Guerre Mondiale marque le début d'une période de renaissance. En 1946, La Réunion devient un département d'Outre Mer, mais il faudra attendre les années 60 pour atteindre un niveau de développement économique et social semblable à celui de la Métropole. L'élection du député Michel Debré en 1963 donnera un gros coup de pouce à cette modernisation.

On raconte que les premiers habitants de La Réunion étaient des pirates, venus prendre leur retraite sur cette terre idyllique et isolée. Mais en réalité, ce sont douze mutins chassés de Madagascar qui y furent envoyés en punition et devinrent les premiers insulaires. Les colons français ne s'y établissent qu'en 1665 et font venir de nombreux esclaves d’Afrique et de Madagascar pour cultiver le café. Leurs descendants sont aujourd'hui appelés les Cafres. Avec l'abolition de l'esclavage en 1848, il faut trouver de nouveaux bras. Des Indiens venus de la région Tamil Nadu émigrent alors pour travailler dans les plantations. Il faut attendre les années 1875 pour que les premiers Chinois s'établissent en tant que commerçants. Ils sont rejoints au XXe siècle par les « z’arabes » des Indiens de confession musulmane, qui pratiquent le négoce. L'immigration la plus récente concerne les Comoriens et les Mahorais, venus des îles voisines. Enfin, ne vous étonnez pas qu'on vous appelle « zoreils » : c'est ainsi que l'on nomme les Métropolitains de La Réunion, qu'ils soient d'immigration récente ou non. Finalement La Réunion n'a jamais aussi bien porté son nom qu'à travers sa population. Cette mixité historique, cette diversité ethnique est l'une des forces et des richesses de l'île. Ici, pas de tension entre les communautés. Chacun vit en parfaite harmonie avec son voisin, qu'il soit musulman, hindou, bouddhiste ou chrétien. Tous se retrouvent également lors des célébrations religieuses.

Qui dit brassage de population dit également multiplicité des religions : le catholicisme, mais aussi l'hindouisme, le tamoul, l'islam et le bouddhisme. C'est à Saint-Denis qu'on aura un plus bel aperçu des temples religieux. Le temple tamoul typique détonne dans la rue avec ses statuettes très colorées et sa forme pyramidale. La mosquée Noor-E-Islam, qui borde une rue piétonne est la plus ancienne de tous les départements français. La façade blanche et classique de la cathédrale domine une charmante place arborée. Enfin une visite au temple chinois est une réelle immersion dans cette culture lointaine. Les nombreuses fêtes religieuses sont des moments partagées par tous, croyants ou non. Ainsi, la marche sur le feu ou la fête des lumières (Dipavali) des Hindous, le Nouvel An chinois et ses pétards et le Nouvel An musulman sont des moments de grande célébration inter-communautés.

A la manière du Blues américain, le Maloya est une complainte née de la souffrance des esclaves qui travaillaient dans les champs de canne à sucre. Le soir, après une dure journée de labeur, ils attrapaient tout ce qui leur tombait sous la main, tonneaux de bois, graines, bambous, arcs, afin de faire jaillir de leur cœur cette musique unique. Resté tabou pendant une longue période car il rappelait de sombres souvenirs, le Maloya est aujourd'hui reconnu au patrimoine mondial de l'humanité. Parmi les groupe ou chanteurs les plus emblématiques, on peut citer, Danyèl Waro, Ziskakan, Baster ou encore Ousanousava.
Seconde musique typique du pays, le séga, une harmonie plus festive, jouée sur un rythme créole. Les sujets des paroles des chansons sont plus futiles, vantant par exemple les mérites du rougail saucisses.

Bien que la langue officielle soit le français, la plupart des Réunionnais parlent le Créole. Ce parler local, bien différent de celui des Antilles, provient du Français parlé au XVIIe siècle, mâtiné d'influences africaines et malgaches. Depuis quelques années et bien qu'aucun consensus ne soit fait sur son orthographe, il est enseigné à l'université de Saint-Denis. Difficile à comprendre pour un Zoreil tout juste débarqué de Métropole, le Créole est une langue très chantante et imagée.

La Réunion possède un artisanat local de qualité, qui vous permettra de rapporter un petit morceau de culture créole à la maison. A Cilaos, les religieuses réalisent des broderies réputées depuis le début du XXe siècle. La commune abrite encore une dizaine de brodeurs ainsi qu'une école spécialisée. On peut acheter de superbes napperons et nappes pour décorer sa table comme dans une case traditionnelle. Le village de l'Entre-Deux est connu pour ses articles tressés en fibre de choka, (exemple, les pantoufles). Les artisans de Saint-Philippe et Saint-André réalisent des nattes et paniers à partir de feuilles de vacoa. Enfin, Saint-André produit également des tapis en patchwork appelés tapis mendiants. Pour ceux qui seraient tombés amoureux des meubles de l'époque coloniale, les artisans de la Rivière Saint-Louis reproduisent les modèles importés par la Compagnie des Indes Orientales en bois de tamarinier d'olivier et de camphre.

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