Enfant, Karem Chokmani avait grandi au milieu des palmiers dattiers longilignes dans les oasis de Tozeur, où on n’entend que le bruissement de l’eau qui coule de mille et une sources et on ne voit que des régiments de dattes succulentes et dorées. Les « doigts de lumière et de miel » de Deglat Ennour l’ont marqué à vie. A telle enseigne qu’il s’en rappelait le charme même dans l’ambiance grisonnante du Québec, où il avait poursuivi une formation d’ingénieur agronome. De retour au bercail, l’enfant prodige de Tozeur n’a pas trouvé mieux pour récompenser la générosité de sa terre natale que de faire connaitre ses charmes et ses délices au monde entier en créant un économusée qui célèbre le palmier dans tous ses états. « Eden Palm » puisque c’est de lui qu’il s’agit est le dernier né dans le paysage touristique du Sud tunisien. « Tourismag» est allé à la rencontre de ce promoteur atypique et débordant d’énergie pour s’enquérir des spécificités de ce projet premier en son genre en Tunisie.
Interview
Tourismag : Pourriez-vous nous parler des motivations qui ont été à l’origine de la genèse d’ Eden palm et des particularités de ce nouveau projet ?
Karem Chokmani : Je tiens à vous préciser de prime à bord que je suis issu d’une famille de cultivateurs du palmier dattier à Tozeur. J’ai été baigné dès mon jeune âge dans cet univers fascinant qu’est celui du palmier dattier. Ma formation d’ingénieur agronome me destinait à perpétuer cette tradition ancestrale. Grâce à une bourse d’étude, j’ai eu l’opportunité de partir au Canada poursuivre mes études supérieures (troisième cycle et ensuite doctorat). C’est dans ce pays de forêts immenses et d’hivers interminables, à des milliers de kilomètres de mon oasis d’enfance, que j’ai eu l’inspiration pour ce projet. Pour l’anecdote, c’était lors d’une visite au « Musée de l’Abeille » non loin de la ville de Québec, où j’ai élu domicile que j’ai eu l’idée de créer un musée du palmier dattier. Le nom de l’abeille en arabe est « Nahla ». Celui du palmier est « Nakhla ». Entre les deux il y a une seule lettre qui fait la différence. Autrement dit, il n y avait qu’un pas que j’ai décidé de franchir. Plus sérieusement, c’est plutôt la tradition très développée dans au Canada de mettre en valeur le patrimoine naturel et culturel à l’aide de structures organisationnelles connues sous le nom d'économusée qui a réellement inspirée ma démarche. Un économusée, à la différence d’un musée traditionnel, est une entreprise privée à but lucratif et économiquement viable qui met en valeur un patrimoine ou un savoir-faire authentique comme les métiers d'art ou l’agroalimentaire en s’ouvrant au public. Ce type d’entreprises s'autofinance par les droits d’entrée et par la vente de ses produits et apporte un élément novateur dans le secteur du tourisme culturel. En s’inspirant ce concept canadien d’économusée, j’ai voulu, en créant Eden Palm, redonner enfin au palmier dattier et à la datte la place qui leur revient dans le paysage touristique, culturel et économique de la région du Djérid.
Le projet a été installé dans un site enchanteur en plein cœur de l’oasis de Tozeur dans une palmeraie à moins d’un kilomètre du centre ville. L’élément central du projet est constitué d’une exposition permanente sur le palmier dattier, où sont présentés les éléments géographiques et historiques. Des visites guidées en différentes langues sont offertes. La visite débute dans les salles d’expositions pour continuer à l’extérieur. Un parcours a été spécialement aménagé dans la palmeraie pour permettre la découverte interactive des activités agricoles reliées à la culture du palmier dattier tout en gardant le caractère agricole de la palmeraie. Il y sera également question de la découverte des techniques et des équipements de production des articles de l’artisanat à base des produits de palmier. La clientèle pourra non seulement voir des artisans en création, mais elle pourra manipuler la matière première jusqu’aux outils de confection, tout en étant en contact avec les artisans. Ensuite, de retour à l’intérieur, la dégustation d’une sélection de dattes et des produits dérivés fabriqués sur place sera le couronnement de la promenade. Le concept muséographique a été développé et réalisé en collaboration de deux prestataires canadiens de services d’ingénierie culturelle, à savoir GID Design Inc. et Muséoconseil Inc.
Par ailleurs et grâce à un partenariat stratégique avec Jardin d’Eden, une société nouvellement créée spécialisée dans le conditionnement et la transformation des dattes et dont je suis le principal actionnaire, Eden Palm offrira aux visiteurs une panoplie de produits et de services additionnels , dont la vente de différentes variétés de dattes fraîches de qualité supérieure, de produits dérivés à base de dattes (confiseries et pâtisseries fines, sirop, confiture, gelée, etc.) et du palmier (cœur de palmier, jus, vinaigre, etc.) et d’objets d’artisanat à base et ou à thème du palmier dattier (produits de vannerie, objets décoratifs, bijoux, etc.) .
Eden palm comporte aussi un café-terrasse, où il sera possible de déguster les multiples pâtisseries et confiseries à base de dattes, spécialité de la maison outre la possibilité de privatiser certains espaces pour la tenue d’évènement spéciaux où de soirées privées.
Tourismag : Quel sera l’apport de ce nouveau projet dans l’offre touristique de la région de Tozeur ?
Karem Chokmani :
Notre mission est d’offrir une expérience unique : la découverte authentique et intelligente de l'univers du palmier et de la datte. Nous visons, à travers des produits et des services de qualité, à promouvoir le patrimoine des oasis et à devenir la référence en Tunisie en matière d’agrotourisme.
Je pense qu’Eden Palm constituera un produit singulier par rapport à l’offre existante dans la région du Djérid. Nous offrirons des produits qui répondront le mieux aux besoins de découverte, de loisirs et de détente des visiteurs de la région. En effet, malgré la place qu'occupent le palmier dattier et la datte dans la région comme emblème culturel et pivot de l’activité économique, Eden Palm est l'unique entreprise qui se propose d'offrir aux visiteurs de la région un aperçu complet sur le palmier dattier, les datte et les oasis. De plus, notre partenariat avec Jardin d’Eden nous permettra de mieux cibler le marché touristique haut-de-gamme de la datte fraîche et des produits dérivés de la datte et du palmier, jusqu’ici sous-exploité.
Tourismag : Où en est l’avancement des travaux et vous prévoyez pour quand d’ouverture officielle d’Eden Palm ?
Karem Chokmani :
Les gros travaux sont déjà achevés. Nous sommes au stade des ultimes réglages. Nous commencerons dans les jours qui viennent à installer l’exposition permanente et à aménager le parcours de découverte de la palmeraie et de l’activité artisanale s’y rapportant. Nous prévoyons être prêts pour accueillir nos premiers clients vers la fin février 2009.
En parallèle, nous poursuivons l’exécution de notre plan marketing développé par nos conseillers tunisiens et canadiens. Nous venons de lancer notre campagne de communication, qui atteindra sa vitesse de croisière à partir de la deuxième moitié du mois de janvier 2009. Les nouvelles sur notre projet seront continuellement publiées sur notre site www.eden-palm.com, actuellement en construction.
Tourismag : Tozeur est-elle selon vous en mesure de s’affirmer en tant que destination touristique à part entière?
Karem Chokmani :Tel a été l’objectif de tous les opérateurs de la région. Tozeur dispose de plusieurs atouts pour atteindre cet objectif comme le développement de l’infrastructure, le cadre naturel singulier et enchanteur, l’effet dépaysement et la volonté manifeste des intervenants nationaux pour promouvoir le tourisme culturel et saharien. Par la création d’Eden palm, j’ai voulu rendre hommage au palmier dattier qui est la raison d’être et l’âme même de ce cher Djérid. En même temps, j’ai voulu contribuer à ma façon dans la diversification de l’offre touristique de la région par l’enrichissement des produits culturels et sahariens et ce, dans le but de faire de notre région une destination touristique à part entière. Cette voie a été tracée par des pionniers tels que l’homme d’affaires visionnaire et maire de Tozeur Monsieur Abderrazak Chraït. J’espère que nous puissions continuer à travailler tous ensemble, les acteurs touristiques de toutes les générations, pour la réalisation de cet objectif.
